L'empreinte numérique de votre navigateur, ce pistage sans cookie

Le terme anglais est fingerprinting, et on le traduit souvent par empreinte digitale du navigateur. L'expression est trompeuse : il ne s'agit pas de biométrie, mais d'une empreinte numérique, une signature calculée à partir de la configuration de votre appareil. Cette technique a pris de l'importance à mesure que les navigateurs bloquaient les cookies tiers, et elle est aujourd'hui l'angle mort de la plupart des conseils de protection. Elle s'inscrit dans l'ensemble plus large des mécanismes de pistage en ligne et des moyens de s'en protéger ; cette fiche explique comment elle fonctionne, jusqu'où elle permet de vous identifier, et ce qui la contrarie réellement.

Comment une empreinte se construit

Pour afficher correctement une page, le navigateur fournit au site un grand nombre d'informations. Certaines voyagent avec chaque requête, sans rien demander à personne : la version du navigateur et du système, les langues préférées, l'adresse IP. D'autres sont lues par les scripts de la page, qui peuvent interroger le navigateur sur la taille et la résolution de l'écran, le fuseau horaire, le nombre de cœurs du processeur, la mémoire disponible, la présence d'un écran tactile ou la liste des polices de caractères installées.

Les techniques les plus discriminantes reposent sur le rendu graphique. Un script demande au navigateur de dessiner un texte ou une forme dans une zone invisible, puis lit le résultat pixel par pixel. Le même dessin ne donne pas exactement les mêmes pixels d'une machine à l'autre, parce que la carte graphique, son pilote, le système et les polices introduisent d'infimes différences d'arrondi et de lissage. Le même principe s'applique au traitement du son, que certains scripts sollicitent pour mesurer d'autres écarts minuscules. Aucune de ces informations n'est secrète, et c'est leur combinaison qui identifie.

À quel point est-on unique

Pour raisonner sur l'unicité, on compte en bits d'information. Chaque caractéristique divise la population en groupes : connaître votre fuseau horaire sépare les visiteurs selon leur région, connaître votre langue les sépare encore, et ainsi de suite. Il suffit d'environ 33 bits pour distinguer une personne parmi les huit milliards d'habitants de la planète, et une empreinte complète en fournit souvent davantage.

Les chiffres publiés doivent pourtant être lus avec prudence. La première grande étude, menée en 2010 par l'Electronic Frontier Foundation, trouvait 83,6 % de navigateurs uniques parmi environ 470 000 visiteurs. Mais ces visiteurs étaient des personnes intéressées par la vie privée, souvent équipées de configurations peu courantes. Une étude publiée en 2018 sur plus de deux millions d'empreintes recueillies sur un grand site français grand public n'en trouvait qu'environ un tiers d'uniques. La conclusion raisonnable est double : une configuration ordinaire et à jour vous fond davantage dans la masse qu'on ne le croit, et une configuration originale, avec des extensions et des polices rares, vous signale très efficacement.

L'empreinte n'est pas non plus parfaitement stable. Une mise à jour du navigateur, un nouvel écran ou une police installée la modifient. Les systèmes de pistage compensent par des rapprochements approximatifs : si l'empreinte a changé sur un seul point et que l'adresse IP est la même, il s'agit probablement du même appareil. C'est la combinaison de l'empreinte et d'autres signaux qui rend la technique robuste.

À quoi elle sert

L'empreinte n'est pas utilisée que pour la publicité. Les banques et les sites marchands s'en servent pour reconnaître les appareils habituels de leurs clients et déclencher une vérification supplémentaire quand une connexion vient d'une machine inconnue. Les services anti-robots s'en servent pour distinguer un humain d'un programme automatisé. Ces usages de sécurité sont légitimes et généralement admis.

Le problème vient de son usage publicitaire, parce qu'il échappe aux réglages que vous contrôlez. Vous pouvez bloquer ou effacer un cookie ; vous ne pouvez pas effacer une empreinte, puisqu'elle n'est stockée nulle part chez vous. Elle permet ainsi de reconstituer un historique de navigation sans votre consentement et sans que vous en ayez conscience, ou de vous réattribuer un identifiant que vous veniez d'effacer.

Ce qu'en dit le droit européen

La règle européenne qui encadre les cookies ne vise pas seulement le dépôt de fichiers : elle couvre aussi l'accès à des informations présentes sur votre appareil. Le comité européen de la protection des données a confirmé, dans des lignes directrices adoptées en 2024, que les techniques d'empreinte entrent dans ce champ. En France comme ailleurs dans l'Union, une empreinte calculée à des fins publicitaires suppose donc votre consentement préalable, exactement comme un cookie publicitaire.

La pratique est moins nette que le droit. Google, qui interdisait jusque-là aux annonceurs de ses plateformes de recourir à ces techniques, a levé cette interdiction à compter du 16 février 2025, un choix que l'autorité britannique de protection des données a publiquement jugé irresponsable. Les annonceurs restent tenus par la loi locale, mais le contrôle de l'empreinte est techniquement bien plus difficile que celui des cookies, puisqu'elle ne laisse aucune trace visible dans votre navigateur.

Tester votre propre empreinte

Deux outils de référence permettent de voir ce que votre navigateur révèle : Cover Your Tracks, maintenu par l'Electronic Frontier Foundation, et AmIUnique, développé par des chercheurs de l'Inria. Ils indiquent les caractéristiques collectées et leur rareté au sein de leur base. Leur verdict doit être relativisé, pour la raison vue plus haut : leurs visiteurs sont plus technophiles que la moyenne, si bien qu'être unique dans leur base ne signifie pas être unique sur un site grand public. Ils restent utiles pour comparer deux configurations et vérifier qu'une protection fonctionne.

Les parades qui fonctionnent

Deux stratégies s'opposent. La première consiste à uniformiser : faire en sorte que tous les utilisateurs d'un navigateur présentent la même empreinte. C'est l'approche de Tor Browser, qui fixe la taille de la fenêtre par paliers, standardise les polices et neutralise les mesures de rendu. Elle est très efficace, à condition de ne rien personnaliser. La seconde consiste à brouiller : introduire de petites variations aléatoires dans les mesures de rendu, de sorte que l'empreinte change d'un site à l'autre ou d'une session à l'autre. Plusieurs navigateurs orientés vie privée ont adopté cette approche.

Pour un usage courant, les mesures suivantes donnent l'essentiel du résultat :

• Utilisez un navigateur qui bloque les scripts d'empreinte connus. Firefox les bloque dans son mode de protection standard, et Safari applique une protection avancée contre l'empreinte en navigation privée.
• Installez un bloqueur de pistage. La plupart des scripts d'empreinte publicitaires sont chargés depuis des domaines tiers recensés dans les listes de filtres : bloqués à la source, ils ne mesurent rien.
• Gardez votre navigateur à jour et évitez les personnalisations inutiles. Une version récente et répandue, sans extensions exotiques, fait partie de la foule.
• N'empilez pas les extensions de protection. Chacune modifie le comportement du navigateur et peut le rendre plus reconnaissable que s'il n'en avait aucune.

Le VPN, souvent cité, ne joue que sur une composante : il remplace votre adresse IP par celle de son serveur, ce qui empêche de rapprocher l'empreinte de votre connexion, mais laisse l'empreinte elle-même intacte. La fiche sur ce que voit votre fournisseur d'accès précise ce qu'il protège et ce qu'il ne protège pas. De même, la navigation privée ne modifie pas l'empreinte dans la plupart des navigateurs : la fenêtre privée présente la même configuration que la fenêtre normale.